Два месяца спустя
Личные покои Верховной жрицы, храм Йаринталь в Альтарронде.

- О, паучьи челюсти богини, как же я устала! – воскликнула Джантра, верховная жрица Йаринталь в Альтарронде  и буквально с порога расстегнула очень широкий позолоченный пояс роскошного парадного одеяния верховной жрицы. Из-за нашитого на ткань золота и драгоценностей парчовая ткань была тяжелой, как кольца воинской кольчуги и жрице понадобилось немало сил, чтобы выдержать долгий ритуал в такой одежде. Ослабив пряжку пояса, буквально душившего ее весь вечер (красота требует жертв!), она не смогла сдержать облегченного вздоха.
- Шена, приготовь мне ванну, и побыстрее. У меня ноги отваливаются от усталости. Я сейчас бы отдала все стекляшки, нашитые на этой сбруе, за горячую ванну! Хейдес, и его демоны, Шена, где ты?? – вскрикнула она, когда верная прислужница – красивая, но немая от рождения девушка из бедного семейства дроу, преданная жрице, как собака, не появилась в ее покоях из своей комнатки.
- Шены здесь нет. Я отпустил ее на этот вечер. А мне она отказать не посмела. - произнес мужской голос.
- Ассан Энанбернон! – узнала гостя жрица, глядя, как с подоконника высоко расположенного окна в комнату спрыгнул мужчина. Над черной повязкой, скрывающей его лицо, сверкали большие, зеленые, как у кошки, глаза. Мужчина лишь усмехнулся, пряча гримасу за черной тканью, и подошел ближе. Джантра потянула носом, бесстрашно сближаясь с незваным гостем. От него пахло кожей седла и ножен, приторным ароматом пыльцы бледных, никогда не видевших солнца, растений, которые росли в пещерах Подземного Королевства, и смертью, запах которой явственно отпечатался на его одежде – совсем недавно кто-то сполз по ней, цепляясь за тонкую кожу слабеющими пальцами и застывшим взглядом глядя на своего убийцу.
- Зачем ты пришел? - спросила Джантра хозяйским тоном, сжимая холеными пальцами змееголовый хлыст, но вопрос был занят почти исключительно для соблюдения ритуала – жрица почти наверняка знала, по какой причине  к ней пришел ночной гость.
- Я принес вам приятные вести, госпожа. – произнес дроу, показывая ей неопределенной формы сверток. Джантра буквально с первого взгляда поняла, что это такое и подалась вперед, но дроу остудил ее холодным взглядом.
- Сначала остаток суммы, о Величайшая! – его голос умел звучать так же твердо, как и у всемогущей жрицы и Джантра удивленно посмотрела на мужчину.
- А ты наглец, Ассан Энанбернон. – произнесла она, будто только что об этом узнала.
- Это не наглость госпожа. А обычная предосторожность. Чтобы принести вам этот подарок, кое-кому пришлось изрядно потрудиться и я хочу получить всю сумму до того, как вы его получите.
- Боишься, я не заплачу? – она слегка наклонила голову, словно насмехаясь над ним.
- От вас жриц, можно ожидать чего угодно, любой мужчина в этом городе может это подтвердить. - сказал мужчина, пряча ухмылку за повязкой, скрывающей лицо.
- Я всегда расплачиваюсь честно – естественно только с теми, кто выполняет свою работу! – воскликнула жрица, пятясь, скрылась за одной из ниш, скрытых драпировкой, и вернулась уже с увесистым мешком, который полетел к ногам убийцы. Тот развязал его одной рукой и довольно улыбнулся, разглядев блеск золота.
- А вот и ваш подарок, госпожа. – произнес он и бросил к ногам жрицы сверток, по пути ткань размоталась и изпод нее показалась отрубленная голова молодого красавца-дроу.
- Зиннар Шеннтравилл! – торжествующе воскликнула жрица и с размаху хлестнула голову хлыстом. Голова живой агатово-черной змеи с шипением впилась в плоть, но тут же с отвращением выплюнула, поняв, что это мертвечина, но жрица, словно и не замечая, хлестала голову снова и снова. Убийца, доставивший ей этот жуткий подарок, незаметно вздрогнул, пряча чувства под одеждой и повязкой. Даже ему было страшновато смотреть на эту экзекуцию, и ему совершенно не хотелось знать, что совершил этот красавчик.
Он уже получил свое золото, поэтому тихонько повернулся к окну, намереваясь уйти тем же путем, каким попал сюда, но властный окрик жрицы остановил его. Дроу развернулся мгновенно, как змея, в левой и правой руке тускло сверкнули клинки, один из которых был из бесценного черного серебра.
- Я не отпускала тебя, Ассан Энанбернон! – объявила жрица, отбрасывая плеть.
Голова мертвеца, покрытая густой уже засохшей кровью, валялась в углу, и жрица уже потеряла к ней интерес. Злоба и жестокость покинула большие, чуть раскосые глаза, теперь во взгляде Джантры, устремленном на мужчину, читалось желание. Убийца почувствовал чары, которыми она опутывает его, надеясь околдовать, ментально нащупал в них слабину и порвал, как тесемки, слегка иронично поглядывая на жрицу.
Она была в явно неподобающем виде – растрепанная, в расстегнутом до пупка платье – драная кошка или вконец опустившаяся девка их перебитого семейства, а не жрица, но он все равно шагнул к ней и сгреб в охапку.
В  его руках могущественная жрица обмякла, как подтаявший воск и лишь закинула голову, подставляя подбородок и шею под поцелуи мужчины. Его губы прошлись по ямочке у нее на шее, но остановились, наткнувшись на грубо обработанные звенья тяжелой цепи с медальоном в виде огромного мохнатого паука с рубиновыми глазами. Джантра подняла руку, чтобы снять ее, но ловкие пальцы дроу уже расстегнули хитрую застежку, и цепь с тяжелым стуком упала на пол.
- Осторожно! В медальоне часть плоти Йаринталь в обличье черного дракона!– охнула Джантра.
- Подделка. В твоем медальоне действительно коготь дракона, но не черного, а золотого. У них несколько иная аура, но вы, жрицы, разумеется этого знать не можете - вы ведь никогда ни одного золотого дракона не видели. – усмехнулся мужчина – статный высокий дроу с рельефным туловищем с мышцами, будто свитыми из стальных тросов, тонкой талией, прямыми черными волосами и волевым лицом, на котором выделялись глаза, нехарактерного для расы дроу зеленого цвета, однако во мраке они видели так же хорошо, как и кроваво-красные глаза обычных темных эльфов. Ассан был сыном могущественного лорда дроу и его наложницы из рода наземных эльфов. От матери он унаследовал цвет глаз, а от отца, не обделенного даром чернокнижника, талант улавливать магию, в том числе и скрытую в различных предметах. Чутье еще никогда не подводило полукровку, поэтому Джантра удивленно охнула – это что же, ей всунули подделку? «Сколько же поколений жриц носили на себе эту пустышку?» - мелькнуло у нее в голове, но эта мысль испарилась, вытесненная гораздо более приятными мыслями и ощущениями. Ассан Энанбернон, наемный убийца, к которому она обращалась  по особым поручениям,  и уж по совместительству, и любовник. Смешанное происхождение закрыло ему все возможные пути восхождения наверх в обществе дроу, но сын лорда, он был чудовищно честолюбив и упорен, и пробился наверх, даже находясь на самом дне общества дроу. Он стал королем ночных улиц Альтарронда, предводителем разветвленной, вышколенной и тщательно законспирированной банды воров, шпионов и наемных убийц, сети которой раскинулись по всему Подземному Королевству и даже по поверхности – сказывалось смешанное происхождение главаря. Связь с предводителем не подчиняющихся никому убийц и наемников, да еще и полукровкой, стань о ней известно, уж конечно бы не лучшим образом отразилась на ее репутации, поэтому они встречались тайно. Лишь Шена, верная наперсница, знала о том, что они были знакомы. Джантра подозревал, что Ассан привязал ее к себе самым простым и самым надежным способом, но смирила собственную ревность – так было надо. Ассасин-полукровка был нужен ей, как незаменимый агент, надежный и относительно преданный ей до тех пор, пока она играла с ним в относительно честную игру, конечно. К тому же, он был одним из лучших наемных убийц в Альтарронде, и умелым и нежным любовником, что для Джантры было не столь важным, но существенным достоинством Ассана. Конечно, по всем писаным и неписаным законам дроу их связь находится вне правил, по званию и статусу ей пристало быть с могущественным лордом или не менее могучим чернокнижником, а не с презираемым всеми полукровкой, но после скучных лордов иногда так хочется разнообразия! Поэтому вскоре они сидели в бассейне, нежась в горячей воде и  рука Джантры поглаживала по голове черную пантеру, мастерски вытатуированную на груди дроу. У пантеры были зеленые глаза - его глаза и в такие моменты, как сейчас, Джантре казалось, что этот в некотором роде его воплощение – мягкие лапы с огромными кривыми когтями, сильный, урчащий под ласкающей его рукой и в то же время  смертельно опасный зверь.   
- Наверное, тяжело было отыскать Шеннтравилла? – поинтересовалась жрица.
- Не очень. – зевнул Ассан. – Хотя прятался он действительно умело, надо признать, пришлось перетрясти половину  трущоб Червиндиля, чтобы отыскать его там. Зато, когда я его нашел, он не сопротивлялся. Просто стоял и ждал на его же счастье. Мы гонялись за ним две недели и если бы за ним еще пришлось бегать по улочкам, он бы умер не сразу.
- Да, я пока охотился за Павлином, немного выпал из жизни и не в курсе последних сплетен. Что там за история с Жемаром? За что его казнили? Неужели он оступился и утратил то, чем кормился – мужскую силу?
Джантра вздохнула и рассказала ему все – почти все.
- Значит, Арканит сделал из него демонопоклонника? Вот… - Ассан заскрежетал зубами и выругался.
- Жемар и был демонопоклонником! – воскликнула Джантра, стремясь, чтобы голос звучал как можно искреннее.
– Жемар не был демонопоклонником. Он был трепло, жуир и хвастун, но не Хейдесу не поклонялся.
- Повелительница объявила его демонопоклонником, а значит нам всем придется считать его таковым, вне зависимости от того, поклонялся он Хейдесу или нет… Подожди! Ты сказал – Арканит? – Джантра приподнялась на подушке и пристально посмотрела на любовника. – Почему ты думаешь, что это дело рук Арканита?
- Не считай меня идиотом, жрица! Я не калека у городских ворот, и знаю все, что происходит в этом городе и почти все из того, что твориться за его стенами. И я точно знаю, что они друг друга терпеть не могли. Когда ппостель нашей Повелительницы опустела после того, как невезучий Дзинтр подавился рыбой – Ассан сделал паузу, давая понять, что ему прекрасно известно отчего отправился на тот свет предпоследний любовник повелительницы Подземного королевства, - на теплое место было двое претендентов: Арканит и Жемар. Прекраснейшая и Наимудрейшая выбрала Жемара и Арканит был готов разрезать его на тысячу кусков! Если с Жемаром что-то случилось, значит, Арканит приложил к этому руку, прямо или косвенно.
- Вот только не надо кричать об этом на каждом углу. – холодно произнесла Джантра.

Ассан покинул покои титулованной заказчицы тем же путем, каким попал туда – через окно, оттуда, пользуясь крохотными выступами в каменной стене, поднялся наверх, кошкой метнулся на крышу и спрыгнул на землю уже в самом глухом уголке огромного храмового комплекса, где в тесноте и грязи, в небольших жалких лачугах обитали кобольды, немногочисленные вольные минотавры, глубинные гномы и прочая мелочь, состоящая при храме. В одном из залитых мраком переулков его ждал помощник – кутавшийся в плащ дроу с мелкими чертами бледного лица.
- Слава Йаринталь! Я уже беспокоиться начал, не случилось ли с тобой что! – тихо проговорил он, обращаясь к Ассану.
- Все в порядке, Иргалл, ты зря ходил тут и кусал ногти. Просто пришлось немного задержаться.
- Опять кувыркался в постели с этой кошкой? Не приведет это ни к чему хорошему. Знаешь, сколько таких у нее было? И где они теперь? – проворчал Иргалл. На ходу его плащ распахнулся и было видно, что дроу – калека, правая рука у него отсутствовала ниже локтя. В жестоком мире дроу калека не мог бы выжить в обычной ситуации, но покровительство Ассана спасло его и Иргалл ценил это по-настоящему. Он был самым преданным и надежным помощником, какой только может быть в Подземном Королевстве.
- Я все знаю, помощник. Но не забывай, она все-таки Верховная жрица Альтарронда, отказывать ей себе дороже.
- Хотел бы – отшил ее, как чересчур привязчивую девку с улицы! Так и скажи, что тебе нравиться эта драная кошка и ты не можешь ей отказать. – проворчал однорукий.
- Да, Иргалл, она мне нравиться. Кроме того, наша связь взаимовыгодна.
- Она получает головы своих врагов, а ты что? Удовольствие? Ровно тоже самое ты можешь получить об любой девочки в притоне, да еще и не рискуя жизнью.
- Я получаю от нее золото, Иргалл. – Ассан кинул помощнику мешок с золотом, и тот, извернувшись, поймал его левой и единственной рукой, расплывшись в улыбке. – А еще информацию, а это еще более важно.
- И что ты узнал на этот раз? Что кроме тебя, она спит еще с тремя мужиками?
- Ты груб и прямолинеен, как голодный ящер. Или ты просто не способен о чем-то другом думать? Ты слышал подробности последних перестановок в окружении повелительницы?
- Что Жемара поймали на приношении в жертву молоденькой жрички? Уже просветили.
- Жемар не демонопоклонник и никогда им не был. Это все козни Арканита, владыки Червиндиля.
- И что это дает нам?
- Информацию к размышлению.
- И что твои размышления тебе подсказывают?
- Что с Аркнитом теперь придется считаться. Заполучив Анталост он стал одним из самых могущественных лордов королевства. И приобрел себе немало очень грозных врагов.
Ты кого имеешь в виду? Родню Жемара?
- Она слишком немногочисленна. Нет, Иргалл, я говорю о тех, кто будучи дроу по рождению, поклоняется Хейдесу – на самом деле, без выдумок. После того, как Повелительницу убедили в том, что ее фаворит демонопоклонник, она естественно разозлилась на всю эту братию…
- А гнев Повелительницы страшен. – тихо и задумчиво проговорил Иргалл. Из-за опалы властительницы Подземного королевства, постигшей его семью, он потерял все – дом, жену, родных, руку… Если бы не Ассан, с которым его столкнула судьба, он бы просто не выжил.
- Гнев настоящих почитателей Хейдеса не лучше, Иргалл. И если они узнают, благодаря кому на них обрушился буйный гнев старой жабы – Арканиту не позавидуешь.
- Можно будет расшевелить это паучье гнездо и стащить их яйца, пока они будут шипеть и копошиться.
- Именно. Поэтому тебе, Иргалл, придется подумать над тем, как бы подобраться к поклонникам Хейдеса поближе.