Пока Анрэй и Алори узнавали подробности у деревенских жителей, Вельяр и Станмир тем временем оказались у врат главной обители паладината. Это были массивные двери, украшенные священным символом Эрваля, бога света и добра, а именно - крылатым крестом. Саму обитель паладината окружал высокий каменный забор, который, впрочем, уже не производил того впечатления неприступности из-за своей обветшалости с течением времени.
- Вот мы и на месте, - потирая руки, слез с коня Артан.
- Да уж, местечко что надо, - усмехнулся Вельяр, слезая следом. - Не хочешь исповедаться?
- Не поверишь - как раз собирался, - съехидничал Артан, после чего, подойдя к дверям, постучал позолоченной ручкой по металлу.
Поначалу никого не было слышно.
- Может, мы ошиблись? - задумчиво изрек Мельторен.
- Был бы рад, если так, - серьезно отозвался воин.
Но уже через пару минут во внутреннем дворе послышались торопливые шаги. Судя по звонким отзвукам от соприкосновения с землей - женские.
Словно бы в подтверждение мыслей парней, через некоторое время звуки шагов стихли и раздался женский голос.
- Кто там?
Стан и Вельяр переглянулись, так как заранее не продумывали, как представиться.
- Мы - странники, утомленные долгим переходом, - подал голос Станмир, понимая, что молчание несколько затянулось.
Прошло мгновение, спустя которое створки слегка успевших поржаветь ворот распахнулись, и перед путниками предстала та самая девушка.
Это была особа лет двадцати пяти, молодая, по меркам Стана и Вельяра, однако в ее глазах уже было видно, что ей довелось испытать тяжесть битвы, ибо ее взгляд был уверенным, как у бывалого вояки. Как и у Алори, у нее были длинные волосы, однако не русого, а цвета спелого сена. Одета она была в лазурные доспехи, внешне сходные с рыцарскими, однако отличающиеся наличием за спиной плаща под цвет доспехов с символом бога добра, что выдавало в ней принадлежность к паладинам, воинам света. За спиной у нее висели щит и меч.
- Странникам у нас всегда рады, - приветливо улыбнулась она, окидывая оценивающим взглядом обоих мужчин. - Добро пожаловать в Паладинат Святого Эрваля! Меня зовут Марсия. Марсия Рейг.
- Спасибо, вы даже представить себе не можете, как мы вам признательны, - заговорил Вельяр. - Меня зовут Вельяр Мельторен, а это мой друг - Станмир Артан.
- Приятно познакомиться. Ну так чего же вы стоите на пороге, - слегка усмехнулась девушка. - Проходите, да я ворота закрою.
За воротами паладината путников встретил совсем иной пейзаж, нежели перед ними. Здесь не было крестьянских лачуг, что вот-вот развалятся под тяжестью времени. Не было, к слову, и самих крестьян - туда сюда с деловитым видом сновали монахи, городо маршировали паладины, а один священник поучал по всей видимости нерадивого послушника.
- Думаю, первым делом было бы неплохо познакомить вас с отцом-настоятелем, святым Бернардом, - нарушила возникшую тишину Марсия, нагнав путников после того, как заперла врата. Имя священника она произнесла по особому, как бы невзначай подчеркивая его особый статус здесь. 
- Святой Бернард? Это отец-основатель вашего паладината, я прав? - напал на след Артан.
- Да, именно так, совершенно верно, - улыбнулась Марсия. - Эрваль услышал наши молитвы, и вернул к жизни этого замечательного человека. Это... очень большое событие для нас, понимаете? Именно поэтому мой голос дрожит, когда я об этом говорю. Да мне... мне даже стоять с ним рядом-то не довелось ни разу, но знаете... мне и одного взгляда его хватает, чтобы понять, что я сделала правильный выбор, - затароторила Марсия. Девушка еще и говорила, и говорила бы об этом, если бы они не остановились перед массивным центральным зданием - собственно, главным зданием паладината.
- Ну вот мы и пришли, - с этими словами девушка приветливо подмигнула, после чего подошла к двери, и, отворив ее, позвала гостей внутрь.

   Экиро нервничал. Мужчине, волосы которого уже тронула седина, было не по себе с самого начала дня. И виной тому был не кто-нибудь, а эта вездесущая девка Марсия.
- Хейдесова девка, - сказал вслух мужчина, поглаживая небольшой череп, который он держал в руке. - Сказать по правде, она мне никогда не нравилась, с самого того момента, когда я появился в крепости паладината. Знаешь, должно быть, она что-то подозрет. А еще и эти незнакомцы... До меня уже дошли слухи о людях, активно выспрашивающих о происходящем в паладинате. Не с проста все это, - почесал подбородок мужчина, продолжив поглаживать череп. - Но ничего, Юрен, они все еще познают горечь скорби... Можешь в этом не сомневаться, - с этими словами Экиро спрятал череп и направился к окну. 
   Глядя на фигуры двух мужчин, ведомых к главной части обители вездесущей Марсией, Экиро уже продумывал план.
Дверь отворилась, и все трое вошли внутрь. Экиро, вздрогнув, вышел из состояния задумчивости. Мужчина тут же окинул их всех взглядом, полным презрения и отвращения.
- Отец Экиро... - неуверенно начала Марсия. Ее лицо было растерянным, а голос звучал неуверенно - Экиро был доволен произведенным эффектом своего "внезапного" появления. Он знал, что Марсия будет ждать здесь кое-кого другого.
- В чем дело, сестра Марсия? Или вы не ожидали меня здесь увидеть? - глаза мужчины яростно блестнули.
- Вообще-то я хотела бы увидеть отца Леоритануса... - неуверенно продолжила девушка.
- Отец Леоританус... сейчас занят, - солгал Экиро, продолжая буравить всех присутствовавших своими темными глазами. - Скажи мне лучше, кто эти люди? - перевел разговор в нужное русло священник.
- Именно об этом я и хотела поговорить с отцом Лео...
- Как я уже сказал, он не имеет возможности сейчас явиться сюда, - перебил Экиро. - Но я вполне уполномочен его заменить. Так что - я слушаю...
Станмир и Вельяр переглянулись, и это не укрылось от взора священника.
Марсия тем временем, немного помявшись, продолжила.
- Это Станмир Артан и Вельяр Мельторен. Они странники...
- Странники? - усмехнулся Экиро, демонстративно окинув взглядом с ног до головы обоих мужчин, - вы уверены в этом, сестра? Глядя на них, я бы больше поверил в то, что они бродячие разбойники, нежели путешественники. Ты ведь не хочешь сказать, что привела в наш общий дом... грабителей?
Рука Станмира молниеносно опустилась на эфес висящего в ножнах клинка, но Вельяр, заметив это, поспешил остановить друга от необдуманных поступков.
- Позвольте мне сказать, уважаемый, - выступил вперед Мельторен.
Экиро, оторвав взор от Марсии, перевел его на Вельяра.
- Мы ни капли не солгали, когда представились странниками, отец... Экиро, - продолжил Вельяр. - Однако, прошу Вас, не судите строго - мы были в пути слишком много времени, не имея возможности остановиться в населенном пункте...
- Правда? - глаза Экиро хищно сверкнули. - Что же вам мешало?
- Так ли это важно для нас, отец Экиро? - вступилась за путников Марсия. - Мы все служим Эрвалю, а перед ним все равны - хоть царь, хоть бедняк. Эти люди никоим образом не проявили себя как разбойники, так почему же мы отказываем им в приюте?
- С каких пор воины решают, что делать священникам? - не сводя глаз с Мельторена, осведомился священник. - Мне кажется, вам пора вернуться к вашим обязанностям, сестра Марсия.
- Но...но...
- Или у вас есть какие-то личностные связи с этими людьми? - сделал решающий выпад мужчина.
- Я...нет. Нет, отец Экиро, - Марсия поняла, что возразить ей больше нечего.
- В таком случае вы свободны, сестра.
Девушка, обреченно вздохнув, развернулась и направилась к выходу.
- Так, на чем же мы остановились? - холодно продолжил Экиро, сразу, как только за девушкой-паладином затворилась дверь. - Ах, да, на том, что вы говорили мне...
- Мы слышали, что у вас здесь неприятности, - вставил слово Станмир. - Мы готовы вам помочь, если требуется...
- Неприятноси? Кто же распускает такие лживые слухи? Неужто вы поверили росказням крестьян и пьяниц из окрестных таверн?
- А как же нечисть... и жертвы?
- О чем вы? Если о смерти крестьян - то у нас здесь это дело нередкое - за одну только зиму бывает умирает от холодов треть деревни, не говоря уж о том, сколько уносят голод, болезни и прочее... А крестьяне... они народ суеверный, вам ли, странникам, как вы представились, об этом не знать? Им во всем хочется найти такое обхяснение, которое бы их устраивало... Так удобнее. Ну и, даже если у нас и завелась бы какая нечисть. неужели вы думаете, что паладины и священники не способны ей противостоять? - победоносно произнес Экиро. - Но, прошу меня простить, я ударился в мысли... Думаю, не стоит вам объснять, к чему я клоню?

Экиро довольно потирал руки. Еще бы, отшить этих незванных гостей удалось достаточно легко, и без лишних сведетелей, хоть Марсия и путалась какое-то время под ногами. Но у священника уже были планы на эту девицу. Вернее сказать. планы на то, что с ней делать.
  Сразу как только врата затворились за незнакомцами, Экиро, смахнув капельку пота со лба, торопливо направился лишь в одному ему известном направлении.
  Спустившись вниз по ступенькам и преодолев еще пару корридоров того же самого помещения, где он и находился, жрец остановился у одной массивной двери. Она была изукращена различными позолоченными символами, большую часть из которых составляли, как это чаще всего и водится, жизнеописания различных святых или же тех, кто после смерти был причислен к ангелам.  Ручки дверей же были и вовсе представлены не в виде обычных колец, а в виде крылатых крестов, являющихся символом Эрваля, бога Света и Добра.
  Но все это совершенно не интересовало Экиро. Уверенным движением руки он толкнул дверь вперед, и, когда та полностью отворилась, прошел внутрь другого помещения. Оно было совсем не таким, как предыдущее, не было такого богатого золоченного убранства и прочих оформительных изысков, напротив, веяло холодом и сыростью, стены и потолки были голыми, а под ногами вместо плитки было необработанное каменное покрытие. Это была старая крипта обители, в которой, впрочем, не было похоронено никого особенного. Должно быть, именно поэтому мало кто заходил в это место, и уж еще меньше было желающих навести здесь порядок.
  Экиро глубоко вздохнул, при этом достаточно громко топнув ногой, таким образом что эхо от этого топота разлетелось по всем уголкам крипты.
- Бернард, я знаю, что ты здесь, - властно произнес Экиро, оперевшись спиной на полуразрушенную ростовую колонну.
И хотя голос, как и шаг, моментально разнесся эхом по всему помещению, за его пределами вряд ли кто-нибудь слышал слова жреца. Крипта находилась на самом нижнем этаже, фактически - под земелей и под так называемой новой криптой, которая была призвана заменить старую по случаю утраты той какой-либо значимости. Хотя есть и еще одна причина, по которой старая крипта так непопулярна среди населения - считается, что в ней обитают злые духи. Так это или нет. но мало кто отваживается спускаться на самый нижний этаж обители. Мало кто, но только не Экиро.
  Поначалу никакой реакции на голос Экиро не последовало. В воздухе все также витала давящая тишина, но вскоре в стороне от человека послышался шорох, затем негромкий стон.
- Некромант... это ты?!
- Кто же еще, - отозвался Экиро, нервно шевеля ногой.
Сразу после того, как гул голосов, вызванный эхом затих, послышались неторопливые, тихие шаги, и вскоре после этого перед некромантом предстал тот, кого Экиро назвал Бернардом.
  Это было существо человекоподобной наружности, хорошего телосложения, вместе с тем ужасно бледное, настолько, что кожа по цвету напоминала муку. Глаза Бернарда были налиты кровью, а изо рта на верхней челюсти по обеим сторонам проглядывались два острых как бритва клинка, испачканых красной жидкостью, по всей видимости - кровью.
- Сколько раз можно тебя предупреждать - заметай следы своих преступлений, чертов вампир, - буркнул некромант.
- Что я могу поделать? Ты сам обрек меня на это голодное существование, маг, - парировал Бернард, утирая локтем капающую изо рта кровь.
- Хочешь сказать, что желаешь снова оказаться в могиле, святоша? - презрительно скривил губы некромат, потирая любимый череп, при виде которого вампир внезапно пришел в оцепенение.
- Ты не посмеешь, - отозвался вампир. - Я нужен те...
Бернард не успел договорить, как внезапно резкая боль пронзила все его тело, что особенно удивило его, так как он уже много лет не чувствовал ничего подобного. Источником боли оказался тот самый череп, магическим образом манипулирующий всем телом Бернарда.
- Не думай, что ты незаменим. Стоит кому-нибудь в Обители узнать, кто на самом деле их неувядаемый "святой покровитель", как пепел от твоего праха будет лететь до самого Тайратского Архипелага. Но в одном ты прав, кровосос - сейчас ты мне еще нужен, - с этими словами Экиро достал небольшую бутылочку с янтарно-желтым содержимым внутри, протянув ее вампиру.  - И ты выполнишь свое преназначение, когда придет время, а пока.... я последний раз предупреждаю тебя не оставлять следов. В противном случае твое предназначение наступит гораздо раньше!
  Получив напиток, Бернард с жадным видом набросился на бутылочку, откупорив пробку и вылив себе в глотку все ее содержимое до последней капли. Изменения не заставили себя ждать - кожа из бледной сразу стала нормальной, а глаза потеряли кровавый оттенок. Превращение из вампира в человека произошло мгновенно прямо на глазах у равнодушно на это взиравшего некроманта.
- Нам нужно торопиться, время не терпит, - продолжил некромант. Завтра день Схождения Эрваля, наша единственная возможность собрать всех этих недоумков на площади для осуществления задуманного.
- Что именно ты задумал, некромант? - недоверчиво нахмурился вампир.
  В противоположном конце комнаты, у двери, в это же время послышался негромкий, но достаточно слышный вздох, за которым последовал легкий скрип двери и последующие удалающиеся шаги.
- Ты кого-то ждешь? - задал риторический вопрос Бернард.
- Марсия, - сжал кулаки некромант. - Эта чертова девченка окончательно перешла все границы...
- Что ты будешь делать? Она может... - забеспокоился вампир.
- Она уже ничего не сможет... и я об этом позабочусь, - с этими словами Экиро, резко развернувшись, направился к выходу из крипты.

- Со мной все в порядке, не волн... - начал было храбриться  убийца баргеста, как вдруг ужасная волна слабости внезапно накатилась на все его тело, сковывая, подобно сетям. Тьма медленно устлала глаза, словно бы закрывая их невидимыми движениями. Не в силах стоять на ногах, могучий воин внезапно начал падать, и упал бы, если бы не вовремя подхвативший его Станмир.
- Это я виновата, - глядя на происходящее, Марсия не в силах была сдержать слез.
- Глупости, ты здесь ни при чем, - успокоила ту  Алори, похлопав по плечу и затеем слегка приобняв. Сейчас эльфийка внезапно вспомнила, как она еще совсем недавно была в точно такой же ситуации. И именно Вельяр тогда ей помог...
- Если бы это чудовище напало на тебя и загрызло, никому бы от этого легче не было... кроме тех, кто его на тебя напустил, разумеется, - продолжила эльфийка.
- Я...я... Экиро... Бернард...  они... - девушка всхлипывала не переставая, отчего сказать что-то мало-мальски вразумительное не представлялось возможным.
- Успокойся, все уже позади, - с этими словами девушка предложила Марсии прилечь. Монахиня не сопротивлялась, после всего этого она до сих пор пребывала в шоковом состоянии и не могла никак прийти в себя. 
Уложив девушку, бард направилась в сторону ее спасителя. Станмир и Анрэй уже уложили его на лежанку, сняв одежду. Сейчас, при свете свечей, раны Вельяра казались еще более устрашающими. Они были подобны глубоким порезам, что было особенно удивительно при том, что само чудовище на вид не обладало чем-либо, способным нанести такие повреждения.
- Раны серьезные... Без лекаря нам тут не обойтись, - критически помотал головой Станмир. Человек не мог найти себе места, понимая, что сам ничем не может помочь своему боевому товарищу.   
- Лекарь? Ближайший специалист только в Паладинате, а туда сейчас соваться опасно, - резонно заметил Анрэй. - Кто знает, может там еще с десяток таких баргестов!
- Но нельзя же так его оставить! - вмешалась в разговор до того молчавшая Алори.
В воздухе на некоторое время повисла напряженная тишина.
- Возможно, я смогу помочь, - подала голос Марсия, поднимаясь с постели.
Все остальные дружно уставились на нее. Послушница, поняв, что вся надежда сейчас на нее и ее способности, не стала терять много времени. Резким движением поднявшись и подскочив к постели раненого, она еще раз теперь  уже при свете осмотрела его раны. И хотя внешне она старалась держаться настолько уверенно, насколько это было возможно учитывая произошедшие события, внутри царил полнейший  хаос и сумбур. Марсия, конечно, применяла основы светлой магии, но все больше в теоретико-учебных целях,  такой реальной практики, какая ей предоставилась сейчас, у нее еще никогда не было. Равно как и выбора.
- Выйдете из комнаты и закройте двери. И молитесь, - с этими словами девушка, сложив руки в молитвенном жесте, начала, как ее и учили, читать специальные целебные молитвы, в то время как все остальные, сочтя благоразумным внять предупреждению Марсии, поспешно удалились и заперли дверь, как и пожелала служительница.

Станмир стоял у окна, задумчиво вглядываясь куда-то вдаль. Тьма ночи понемногу рассеивалась, уступая  место первым проблескам света. Солнечного диска еще почти не было видно, однако петухи уже начинали подавать голос, звонко оглашая всю округу своими "трелями". Рассветало, однако от этого рассвета отставному имперскому вояке было не легче. Все это время  дверь, где лежал его друг, была заперта, и ничего не было слышно за стенами той комнаты, где Марсия осталась с Мельтореном один на один.
- Все будет хорошо, -  послышался сзади умиротворяющий голос эльфийки. От неожиданности Станмир даже немного вздрогнул,  обернувшись затем к девушке. И хотя девушка пыталась убедить его в одном, ее вид явственно говорил совершенно об ином. Уставшие глаза с темными кругами несомненно говорили о том, что эльфийка не раз за эту ночь украдкой предавалась слезам.
- Главное в это верить, -  продолжила она, и припала головой к груди Станмира. Артан в свою очередь, обнял девушку.
- Ну вот, сама только недавно Марсию успокаивала, а что теп...
Возможно, Станмир и договорил бы свой вопрос, если бы дверь, ведущая в комнату Вельяра, не отворилась бы с негромким скрипом.
На пороге комнаты стояла Марсия. Лицо ее было уставшее, изожденное многочасовыми чтениями молитв и воззваниями к Эрвалю.       
Все трое, включая до этого пребывавшего в легкой полудреме мага, тут же подскочили к ней с расспросами.
- Я сделала все, что было в моих силах, видит всемогущий Эрваль, - отозвалась послушница, устало окинув взглядом всех окруживших ее. - Теперь все зависит только от самого Вельяра.
Тем временем Станмир, не выдержав, оттолкнув в сторону Марсию, пробрался внутрь комнаты, где лежал его друг. Ему было уже лучше в том плане что дыхание уже не было таким тяжелым а раны, хоть и были видны, уже не выглядели такими серьезными. Бросив "последний" взгляд на Мельторена, Артан резко развернулся и направился обратно в ту комнату, где до этого собрались все остальные.
- Прошу прощения, Марсия, я не хотел тебя обидеть. Я... я сам не знаю, что на меня нашло, - пытался было оправдаться человек, но та лишь махнула рукой.
- Пустяки, сегодня вы спасли мне жизнь...
- Не мы, а Вельяр, - уточнил Стан.
- Какое это имеет значение? Вы его друзья, вот что важно...
- Да, наверное, ты права, - признал Станмир, все же стыдливо покраснев. - Наверное, тебе лучше прилечь...
- Если честно, я бы не отказалась, - начала дева, - однако я вижу по вашим лицам, что вы хотите узнать подробности...
- На самом деле, пару часов это может и подождать, - подал голос Анрэй.
- Да нет, все в порядке, я с превеликим удовольствием расскажу вам все, что знаю, - сказав так, служительница, отойдя немного в сторону от всех остальных, присела на колченогий стул и поправила спавшую на лоб челку.
- Как только вы ушли, я решила-таки раз и навсегда поставить все точки над "ё" и выяснить, обоснованы ли мои подозрения на счет отца Экиро...
- А поподробнее? - тут же спросил Стан. - Что именно ты называешь подозрениями?
- Видите ли, все дело в том, что... как бы это сказать... он мне сразу не понравился. Я понимаю, это звучит глупо, но у таких мыслей были свои основания. Главным из которых являлась смерть его жены и сына, Дункана...
- Жены и сына? Но... разве священники заводят семьи? - скептически отозвался Анрэй.
- Когда это произошло, Экиро еще не был отцом церкви,  - пояснила дева. - Я не знаю, какая работа у него была на самом деле, но поговаривают о том, что он в тайне от всех постигал искусство некромантии, магии смерти. Вроде как в роду у него некогда был могущественный маг, владевший  этой школой магии, но о его судьбе ничего особо не известно, кроме того, что после себя он оставил достаточно много рукописей, свитков и книг, связанных с тем ремеслом, которым  он занимался.
-  И Экиро, естественно, решил приобщиться к этому знанию, - предположила Алори, успевшая уже к этому моменту, как и Анрэй, войти в курс дела, хоть и поверхностно.
- Доподлинно этого никто не знает. Я сама об этом обо всем узнавала из чужих уст, а такая информация, как известно, мягко говоря, противоречива. Большинство говорит, что все эти свитки и прочее просто хранились у Экиро, когда в его дом по чьей-то наводке нагрянули инквизиторы и нашли это все. Самого Экиро тогда не было в доме, и инквизиция, недолго думая, решила совершить самосуд над его родными. Сам же Экиро, не в силах смириться с мыслью, что его родных больше нет, навсегда покинул деревню. И никто о нем ничего не слышал, до тех самых пор, пока... сам Святой Бернард не воскрес, и, что не менее важно, не возвел в сан одного из своих главных помощников невесть откуда взявшегося спустя  столько лет Экиро!
- Хмм... - нахмурился Анрэй, - странно, что никто не связал чудотворное возрождение Бернарда с появлением Экиро. Сколько говоришь времени прошло с того происшествия?
Марсия лишь усмехнулась.
- Десять лет. Многое изменилось у нас, да и, к слову, произошедшее с Экиро не произвело даже тогда какого-нибудь особого резонанса, все восприняли это как ординарное событие, и большинство уже даже через год не помнили о том, что случилось. Но пара-тройка людей, еще помнивших тот день, собственно говоря, самих тех инквизиторов, что участвовали в этой расправе, безусловно, помнили об этом. Но все они методично исчезали, с каждым днем их становилось все меньше, причем при самых странных обстоятельствах - кто-то упал в колодец, кто-то отравился или свалился со сторожевой вышки, а кого-то и вовсе загрызли волки...
- Теперь-то не сложно догадаться, какие именно волки работали с теми инквизиторами, - криво усмехнулся  Стан, невольно бросив очередной взгляд на комнату Вельяра.
- Да, скорее всего, это и были вовсе не волки, - согласилась Марсия, - однако тогда мало кого этот всерьез беспокоило. Да и сейчас я думаю никто не задумается о пропаже двух стражников, которых этот хейдесов баргест наверняка загрыз, пока я бежала куда глаза глядят. Когда я проходила обучение в церкви, нас учили, что баргесты не относятся  к разумных видам нечисти, однако этот... Он методично следовал за мной по пятам, отрезая мне путь к главным залам  паладината, где я могла бы попросить помощи...
- Не думай об этом. Баргест мертв, и теперь все позади, - вновь повторила Алори.
- Да, баргест мертв, но что толку-то? Как оказалось, Экиро все эти десять лет времени не терял... - печально развела руками служительница.
- Хмм... как странно, - почесал подбородок маг воздуха.
- О чем ты думаешь, Анрэй? - спросила мага Алори.
- Мои познания о школе некромантии крайне скудные, - отозвался маг. - Да, человек, знакомый с азами некромантии, безусловно, смог бы подчинить своей воле баргеста и воскресить умершего. Но... святой Бернард - это ведь основатель паладината, верно?
Марсия кивнула.
- В таком случае, в могиле он пролежал уже должно быть, достаточно давно, чтобы его тело как минимум разложилось... А как я понял  из всего того. что мне удалось узнать, отец Бернард предстает перед всей   своей паствой в плоти и крови, ведь так?
Марсия кивнула снова.
- Даже если предположить, что на него сотворен определенный морок, или он пользуется амулетами или зельями, чтобы скрыть свой мертвецкий облик... неужели никто из священнослужителей паладината не почувствовал присутствия нечисти? Как мне всегда казалось, у святых братьев чутье на представителей нежити, не говоря уж о том, что сама территория обители заговорена против таких существ... Или я ошибаюсь?
- Все верно, - подтвердила Марсия. - Я сама не могла поверить своим глазам, когда увидела в крипте... вампира! Но у меня все же есть мысль по этому поводу. Я думаю, все дело в том кресте, что носит на шее отец-основатель.
- Кресте? - все остальные дружно переглянулись, вспоминая о том, за чем именно их прислали сюда.
- Да.  Отец Бернард носил его не снимая  до конца своих дней. Святые мужи считают, что это особый крест, освященный самим Эрвалем, богом Света и Добра, во всяком случае все в паладинате твердо в этом убеждены. Как бы то ни было, а свои чудодейственные свойства он не раз демонстрировал...
- И что? Сейчас этот крест там же, где и был? - уточнила Алори.
- Да, эту вещь невозможно не заметить. Когда отец Бернард выходит на великие сборы, он прямо-таки сияет у него на груди, приковывая к себе взоры и заставляя забыть обо всем остальном.
- Если это тот самый крест, о котором мы думаем, то, думаю его силы вполне достаточно, чтобы подавить нечистивую ауру, - высказался Анрэй.
- И еще кое-что. Завтра день Схождения Эрваля. Это особый день,  когда все служители Эрваля собираются на главной площади паладината ровно в полночь и до самого рассвета возносят молитвы. Когда я была в крипте,  я слышала, как Экиро говорил что-то о том, что именно в этот день он осуществит задуманное. Не знаю, о чем он говорил, но думаю это что-то страшное, - дрожащим голосом проговорила Марсия.
- Если так, то у нас не очень-то много времени, - критически покачал головой Анрэй.
- Чего же мы сидим? Нужно действовать! - несмотря на бессонную ночь оживился Станмир.
- А как же... Вельяр? - подала голос Алори.
Все дружно переглянулись. Время не действительно не терпело отлагательств, и действовать нужно было немедленно, но... своего товарища они тоже не могли оставить одного.
- Я останусь с ним, - тут же продолжила Алори. - От меня  будет меньше всего толку, а здесь я в случае чего смогу хоть что-то сделать.
- Да, ты права, - тут же согласился Артан, обернувшись затем к Марсии и Анрэю, - нужно торопиться. 

А тем временем совсем неподалеку от той хижины, где находились сейчас все Хранители Равновесия, на открытой местности где еще совсем недавно была битва между Вельяром и баргестом, появилась фигура. Она была закутана в черный плащ, так что сложно было понять, кто это был. Незнакомец молча подошел к мертвому телу баргеста, и, с силой наступив на голый череп пса, с хрустом раздавил его.
- Ничего страшного, Дункан. Они все заплатят за то, что сделали. Я тебе обещаю, - поглаживая заветный небольшой черепок, персонаж в черном исчез, как и появился, а сразу после его исчезновения остатки тела баргеста, вспыхнув темным пламенем, развеялись по ветру.

Они следовали бесшумно, стараясь не привлекать внимания со стороны окружающих. Все были закутаны в темные дорожные плащи с накинутыми на голову капюшонами. Они шли вперед, минуя скромные хибары, именуемые домами в среде крестьян, минуя пастбища, на которых пастухи еще только начинали выводить свою скотину. Все, что проносилось впереди, их не интересовало. Их путь лежал в Паладинат. Вернее... в обход Паладината.

- Вот мы и на месте, - выдохнула Марсия, останавливаясь перед невзрачного вида сооружением и скидывая с головы капюшон.
Сооружением это, впрочем, можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, это были руины того, что, должно быть, когда-то было жилым домом. Стекла у здания были выбиты, кое-где виднелись дыры в стенах, впрочем, они были не настолько большими, чтобы в них мог пролезь кто-то из путников. 
- Как гласят предания, это место некогда было домом отца-основателя, - как бы невзначай сказала девушка.
- "Святого" Бернарда? - криво усмехнулся Станмир. - Хорош тайный ход. И ты уверена, что о нем никто не знает, в частности, никто из наших "друзей"?
- Я не могу ни в чем быть уверена на все сто, однако тайный ход, в который нам нужно попасть, был построен уже после "смерти" Бернарда, так что о нем он вряд ли что-то знает. Катакомбы под паладинатом появились только через сто лет после основания святого места, с целью защиты от орочьих набегов.
Больше вопросов ни у кого не возникло.
Подойдя к массивной, окованной,  хоть и изрядно проржавевшей и успевшей даже просесть двери, жрица что было сил толкнула ее, приложившись при этом плечом. Дверь не поддавалась.
- Странно... раньше у меня получалось, - пожала плечами Марсия.
- Может, я попробую? - слегка улыбнувшись глядя на то, как монахиня тщетно пыталась открыть массивную дверь, предложил Станмир.
- Это бесполезно, - подал голос Анрэй.
Станмир и Марсия с непониманием обернулись к нему.   
- Она заколдована, - констатировал маг. - Вряд ли кто-то из вас сможет ее самостоятельно отпереть, - с неким оттенком торжества продолжил маг.
- Но как... она ведь... еще недавно была открыта, я лично... сама пробовала! - от бессилия девушка пнула дверь ногой.
- Все под контролем, зачем же так отчаиваться? - улыбнулся маг воздуха. - Там, где не справляется грубая сила, всегда найдется место благородной магии...
Потирая руки от осознания того, что ему наконец предоставилась возможность применить свои возможности на практике после довольно длительного застоя, волшебник подошел вплотную к двери.
- Так-с, посмотрим, что тут у нас... Класс сложности средний, как я и думал.
- Ты сможешь ее открыть? - холодно удостоверился Станмир.
Волшебник лишь подмигнул в ответ.
Анрэй уже начал было произносить соответствующее заклятье рассеивания, как вдруг до слуха всех троих донесся достаточно грубый мужской голос.
- Стойте, где стоите, смертные. И только без глупостей.
Если бы сейчас здесь была Алори, она наверняка узнала бы этот леденящий душу, надменный тон, принадлежащий ее мучителю, тому самому проклятому, что "встретил" ее тогда в ее апартаментах.
Все трое медленно обернулись. Их взорам предстал высокомерного вида человек, среднего роста, одетый в просторную огненно-красную мантию с короткими рукавами. У него были черные как смоль волосы и такого же цвета глаза, которые, однако, временами вспыхивали огненным пламенем, стоило ему произнести что-либо. Но самой примечательной деталью для всех были не волосы и не глаза недруга, а два одинаковых знака, "выгравированных" на обоих голых плечах незнакомца. Это были...
- Знаки Хейдеса, - шепотом констатировал Анрэй.