Эльфийка осторожно, словно вспугнутая совой мышка, пробиралась к своему жилищу, стараясь держаться в тени, отбрасываемой другими домами по улице. Сердцем гордая Алориэль сопротивлялась тому, что ей приходится, как воровке, красться в ее же, пусть съемное, но жилище, но умом она понимала, что так было нужно для ее безопасности. Подробности предыдущей стычке на улице, когда ее пытались куда-то увести последователи Хейдеса, чья зловещая слава докатилась даже до эльфов, еще не выветрились у нее из головы, и она понимала – с той самой поры, как она впервые увидела тот странный сон, ее жизнь в опасности, а значит, надо быть осторожной. Она и была осторожной – замедляла шаг при каждом подозрительном звуке. Старалась боковым зрением следить за прохожими, часто останавливалась и оглядывалась, чтобы убедиться, не следит ли за ней кто. Конечно, ей было бы спокойнее, будь с нею кто-то из мужчин, но для них нашлись свои дела: Анрэй отправился к себе в гильдию, дабы, как и она, собрать необходимые вещи, Вельяр отправился за съестными припасами, а Стан, какое-то время служивший в конных арбалетчиках, и научившийся разбираться в лошадях, должен был привести скакунов – по крайней мере, он утверждал, что знает барышника, у которого за небольшие деньги можно купить неплохих коней. Пришлось ей отправляться за вещами в одиночестве.
По всем признакам все было спокойно и русоволосая эльфийка наконец, добралась до своего жилища. Это был небольшой, но уютный домик с мансардой и подвалом, стоявший на тихой улочке. Конечно же ей такое жилье было не по карману, дом снял для нее Олгерд, хозяин таверны, где она выступала. Хозяева дома сейчас жили в Талвии, соседи из свойственной имперцам недоверчивости к чужеземцам, тоже не ходили к ней в гости, так что певице никто не досаждал визитами, чем она была очень довольна. Еще раз осмотревшись по сторонам, эльфийка убедилась, что находится на улице в полном одиночестве и открыла дверь ключом. Петли дружелюбно скрипнули, и певица прошла в холл, небольшой, но уютный. Там было тихо, только у окна жужжала муха, и певица, с тоской обвела комнату глазами, осознавая, что увидит эту милую комнату нескоро, если вообще увидит, тихонько шмыгнула носом и поднялась по лестнице наверх, направляясь в находящуюся в мансарде спальню. Весь ее небогатый гардероб переселенки находился там, в платяном шкафу, равно как и большинство вещей, ну а мелочи, вроде кухонной утвари, она соберет, когда спустится, решила она и вошла в спальню. Комната, занимающая весь чердак, была достаточно просторной, эльфийка обвела ее взглядом и направилась к шкафу, но почти тут же душу кольнуло сомнением – что-то было не так, она огляделась по сторонам еще раз, и только сейчас увидела – покрывало на кровати было смято - не слишком заметно, но для нее было очевидно, что там кто-то сидел, причем недавно. Она попятилась назад и уткнулась спиной прямо в чье-то туловище. Бард быстро оглянулась и увидела, что путь к двери ей преградил широкоплечий мужчина в неприметной серой и черной одежде. Прежде чем она успела что-то сделать, он ухватил ее за руку, заломив ее за спину, а второй – за волосы, намотав длинные локоны на кулак. Девушка не выдержав, взвизгнула от боли; тут же пелена иллюзии, заволакивающая комнату, спала, она увидела еще двоих мужчин в обычной, ничем не примечательной потрепанной одежде, которые были в спальне. Один, худой и юркий, с холодными глазами убийцы, подскочил к ней и, взяв за шею, ловко засунул ей в рот кляп, так что крик эльфийки прервался, не успев привлечь ничьего внимания, а второй, спокойно наблюдавший за происходящим на улице из чердачного окна, убедился, что за входом в дом никто не следил и лишь тогда подошел к девушке, бившейся в руках у непрошенных гостей и, взяв ее за подбородок, вздернул голову кверху, заставив посмотреть себе в лицо. Алори поневоле вздрогнула. На первый взгляд, это был обычный мужчина – средних лет, с усиками и бородкой, в шляпе с пером, но в глазах таилась холодная жестокость, придавая им дьявольское выражение. Он осмотрел ее лицо, повернул ее голову влево-вправо, потом левой рукой вырвал у нее из головы несколько волосков, и рассмотрел корни, желая убедиться не крашеные ли они.
- Это она. – произнес он не скрывая удовольствия. – Хозяин был прав – птичка все-таки залетела в клетку.
Он отпустил ее и эльфийка увидела его руки – гладкие, каких никогда не бывает у рабочего люда, но главное – на его левой ладони она увидела знак – выжженную клеймом пентаграмму. Это был проклятый – так в Империи в обиходе звались послушники Хейдеса. Из-за знаков, которые они носили на ладонях, они были вынуждены носить на руках повязки, как и настоящие больные проказой. Ясное дело, что проверять, что же скрывается под повязками – пентаграмма или язвы, желающих обычно не находилось, на чем и строился весь расчет
- Убить ее? – спросил тот, что заткнул ей рот кляпом. По тому, как он осматривал ее, певица поняла, что он уже примеривается, куда нанести удар, и приготовилась к смерти, но главарь покачал головой.
- Нет. Она знает, где находится нужная мне вещь Ты ведь знаешь, где она? – спросил он, присаживаясь на кровать. По его знаку убийца вынул из ее рта кляп и прокаженный уставился ей в лицо, ожидая ответа. Бард покачала головой. Разыгрывать из себя дурочку она не стала, уже догадавшись, что они знают кто она такая и зачем явились к ней, но говорить она не собиралась, прекрасно понимая, что станет ненужной сразу после того, как скажет, где находится осколок, и тогда ее точно убьют.
- Глупая птичка-певичка! Ты еще не поняла, во что ввязалась. – покачал головой мужчина. Моему господину нужна эта вещь. Он ищет ее, изо всех сил ищет! Неужели ты думаешь, твоя жалкая жизнь что-то значит для него? Возможно, ты и останешься жить - если решишь предать глупое предназначение, которое выбрало тебя для участие в этой авантюре и перейдешь на его сторону. Тогда он простит твое участие в этом деле и наделит тебя могуществом – таким, о котором ты даже мечтать не могла. Если же не заговоришь – придется нам с тобой познакомиться поближе, птичка. – угрожающе сказал мужчина разглядывая уже не лицо, а шею девушки причем с таким выражением, как будто был вампиром и примеривался, куда нанести укус.
- Я не скажу. – тихо сказала Алори.
- Ты сама выбрала свою участь, птичка! – жестко сказал проклятый, поднялся и приказал помощникам: - В подвал!
Девушке вновь закрыли рот кляпом, связали руки, и, как овцу, отвели в подвал, подвесив за руки к низкой потолочной балке. Хейдесопоклонник проверил, хорошо ли заперта дверь и спустился к своей жертве, заглянув ей в лицо. Девушка увидела, как в темноте его глаза засветились нечеловеческим оранжевым огнем и вздрогнула. Ужас проник в душу девушки, заставив ее затрепетать.
- Скажи где крест – и останешься жить, - тихо шепнул проклятый.
Алори покачала головой, тогда мужчина сорвал с нее плащ, отбросив его в сторону, взялся за воротник ее платья и коротким резким движением разорвал его, обнажив плечо и левую руку. Его подручные, обычные люди, загоготали, а эльфийка замерла, ожидая насилия, но проклятый лишь остановился перед ней и ощупал обнаженную руку и плечо тонкими, но сильными пальцами, а потом, так чтобы девушка видела, вытащил из-за пазухи небольшой коробок. В нем, как оказалось, лежали иглы разной длинны и толщины, похожие на тонкие гвоздики с очень маленькими шляпками, и крючки.
- При слове пытки все почему-то представляют себе бичи, дыбу и раскаленное железо. Глупцы! Эти грубые орудия для варваров. Настоящее искусство пытки не имеет с ними ничего общего. Эти нехитрые инструменты, которые может изготовить любой кузнечный подмастерье, оставят тело в целости и сохранности и заставят рассказать все, что она знает. Уже после третьей иглы эта птичка запоет, как лучший имперский соловей.
Проклятый выбрал из коробочки одну из игл и вонзил ее в руку девушки. Она замычала, кусая кляп, демонопоклонник подождал, немного и освободил ее рот от мягкого дерева.
- Скажи сейчас, и мы обойдемся только одной иглой. – сказал он.
Вместо ответа эльфийка собрала во рту слюну и собравшись, плюнула в своего мучителя. Он посмотрел на нее с такой яростью, как если бы хотел ударить по лицу, но вместо удара больно стиснул ее тело и вонзил еще одну иглу на этот раз – в плечо. Кляп на этот раз ей не вставили и под сводами подвала зазвучал ее крик.
- Кричи, кричи. У этого подвала толстые стены, никто не услышит. – сказал ее мучитель.
Алори продержалась до четвертой иглы, когда же прокаженный взял изогнутый крючок и вонзил его под кожу, воздействия острием на нервный узел, она не выдержала и рассказала все, что знала, заливаясь слезами от боли и отчаяния. Она знала, что предает тех, кто спас ее от верной смерти и обрекает на смерть себя, но терпеть дальше эту ужасную боль она просто не могла.
- Молодец, птичка. Я знал, что ты споешь для меня. – похвалил ее проклятый, и по одной, явно растягивая удовольствие, выдернул иглы из ее тела. На них почти не осталось крови, на плече и руке девушки так же не осталось никаких ран, даже точек, но она дрожала всем телом, как будто ее сняли с дыбы.
- Я сделал свою работу. Вы мне больше не нужны, как и она. - хмыкнул демонопоклонник, убрав инструменты.
- Убить ее?
- Обязательно! Но вот как вы это сделаете – решайте сами. Можете сразу, а можете и насладиться этим восхити-тельным телом во славу Хейдеса. – сказал проклятый и бросил подручным по небольшому мешочку с монетами.
- Слава Хейдесу! – полусерьезно воскликнули оба, пряча добычу по карманам и не отрывая голодных газ от бес-помощной девушки и она поняла, что сразу ее не убьют. Впрочем, ей это было все равно. На лестнице, ведущей из подвала, прозвучали шаги – это проклятый выбрался из подвала, унося в голове ее рассказ. Его подручные подождав, пока он уйдет, переглянулись, один из них влез на бочонок с соленьями и начал разматывать веревку, стягивающую ее руки, в то время, как второй ждал его внизу. Бард осознавала, что сейчас произойдет, но сопротивляться и кричать у нее просто не было сил, она просто смотрела на своих мучителей широко раскрытыми изумрудными глазами.
- Давай быстрее, что ты там копаешься? – рявкнул один на второго, наблюдая, как он подхватывает девушку. В этот самый момент дверь подвала открылась, мужчины обернулись. Они решили, что это наниматель вернулся и решил присоединиться к забаве, но вместо проклятого в подвал проникло что-то иное – огромное серое тело, распластавшись в прыжке слетело по лестнице и швырнуло дюжего налетчика прямо на добротные дубовые бочки. Мужчина заревел, захрипел и забулькал – массивный человек, ворвавшийся в подвал, с ходу свернул ему шею, а сам развернулся в сторону второго, который держал на плече эльфийку.
- Отпусти ее, выродок! – выдохнул Вельяр.
- Чужой… - прошептал убийца и медленно опустил девушку на пол.
Эльфийка не сразу поняла, что происходит, очнувшись, лишь когда чьи-то руки подхватили ее и помогли подняться. Рядом стоял Вельяр и с тревогой оглядывал ее – растрепанную, заплаканную, в разорванном платье. Его темные глаза были полны участия и девушка, не выдержав, разрыдалась у него на груди.
– Кто это был? Что случилось? Почему ты в таком виде?
- Они… они от Хейдеса! Здесь был проклятый, они, он спрашивал про кристалл! Я все им рассказала. Я не смогла молчать, не могла это выдержать.
Вельяру не надо было ничего объяснять, он понял все, лишь увидев ее разорванное платье и оценив состояние, в котором пребывала певица. Он обхватил ее за плечи и вывел из подвала, а в кухне, где находилась дверь, заставил выпить воды и помог ей умыться. Лишь после этого эльфийка немного пришла в себя и удивленно посмотрела на Вельяра. Черноволосый мужчина стоял перед ней, сложив руки на груди и подпирая стену. В его позе была ленивая грация хищника и бард припомнила кое-что из того, что видела в подвале.
- В подвале… это был ты? – прямо спросила певица.
Вельяр кивнул.
- Я рада, что ты это сделал! – сурово сказала северянка. – Они слушали, как я кричу от боли и смеялись а потом хотели сделать со мной то, чего не потерпит над собой ни одна дочь нашего народа. Я рада, что они умерли. А проклятый? Его ты не убил?
- Я никого не видел ни в доме, ни когда спускался в подвал.
- Он ушел! – с горечью произнесла эльфийка. - Тот, кто меня допрашивал. Проклятый. – объяснила девушка, посмотрела на свое разорванное платье и покраснела.
- Тебе нужно сменить платье. Иди, но быстро. У нас нет времени! – приказал Мельторен. Девушка кивнула и бросилась в спальню, вытряхнув все содержимое платяного шкафа прямо в чемодан. Вельяр ждал ее у двери, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и эльфийка, охваченная страхом, собиралась быстро, как попало бросая вещи в чемодан.
- Как ты здесь оказался? – спросила она, выходя к нему с пузатым чемоданом.
- Покупал продукты, потом вдруг что-то заворочалось внутри… чутье, тебе не объяснить. Я понял, что ты в опасности и что тебе надо помочь, перекинулся и побежал к твоему дому.
- Но как ты нашел его?
- Ты вчера сказала, что живешь недалеко от улицы Часовщиков, так что я сразу туда, а уж там нашел твой дом. Ты сама привела по следу. Дверь была не заперта, я вошел, поднялся наверх и там почуял этих троих. Там воняло серой и я понял, что твари Хейдеса как-то пронюхали про твой дом. Они тащили тебя куда-то, я пошел по следу и спустился в подвал.
Девушка, уже стоя на улице, под руку с мужчиной, содрогнулась, вспомнив боль пытки, мерзкие руки проклятого на своем теле, те ужасные вещи, которые он шептал ей в ухо, уговаривая рассказать все.
- Вельяр, я совершила ужасную вещь! Я не выдержала и рассказала ему все, а ты не убил его! Теперь он все знает – знает, кто вы, и что часть кристалла у Анрэя. Он все расскажет Хейдесу, а Хейдес убьет вас всех, а меня… если я ускользну, со мной он вообще обещал сделать ужасное.
- Не вини себя. Ты рассказала ему под пытками, а пытки проклятых не выносят и здоровые мужики. Ты ни в чем не виновата, любой из нас, наверное, точно так же не выдержал бы. Мы все равно собирались уехать из города, так что скоро нас здесь и не будет. Идем к таверне, там Стан будет ждать с лошадьми, а Анрэй уже должен был утрясти все дела в Гильдии.
Вельяр взял все еще дрожащую девушку под руку, изображая галантного кавалера, и повлек за собой по улицам города, полный решимости защитить ее, даже если на пути у него встанет тысяча тысяч проклятых.
Они встретились, как и договаривались, у таверны Ольгерда. Первым Вельяр заметил своего друга, возившегося с норовистой лошадью и еще три скакуна смирно стояли у коновязи, а затем из бокового переулка вынырнул Анрэй. Вид у волшебника был встревоженный и Вельяр сразу же подошел к нему.
- Что случилось? – спросил оборотень.
- Похоже, нас ищут. Соседи сказали мне, что какой-то подозрительный тип ночью ходил возле моего дома и прислужник при гильдии затем сказал, что человек с такими же приметами спрашивал меня перед воротами. Заметьте, перед воротами. Он не вошел. Потому что не хотел, но мне отчего-то кажется, что он не мог туда войти.
- Нас обнаружили. – подтвердил Вельяр. – Они приходили к Алори.
- Кто? – резко спросил Анрэй.
- Демонопоклонник и два выродка из наемников. Она все им рассказала. Не смогла не рассказать.
Волшебник смолчал, лишь бросил на девушку сочувствующий взгляд.
- Тогда чего же мы ждем? – вступил в разговор Стан Артан. – Кони готовы, Вельяр принес припасов и все, что нужно для путешествия.
- Твой друг прав, - кивнул Анрэй. – Нужно скорее покинуть город. Что случилось – расскажете по дороге, девушка. Мне нужно знать, кто на нас охотиться.
Бард кивнула, хотя от мысли что ей придется вспомнить и заново пережить случившееся с ней у нее похолодело все тело, но Анрэй был прав, они должны знать о грозящей опасности. Стан подвел девушке смирную кобылу, которую купил не иначе как специально для нее и помог сесть.
- Седло мужское, - предупредил он эльфийку. – Я не стал брать женское, это может потом вывести на наш след, ведь искать будут трех мужчин и девушку, а я купил седла для четырех мужчин.
- Все правильно, это хороший ход, – кивнул Анрэй. – Не будем задерживаться. Вперед!
Добро пожаловать в Таверну "У камина"! Постоянные посетители могут всегда рассчитывать на теплый прием! Чувствуйте себя как дома!
